“Vậy thì, ta quay lại thôi. Nhưng… phải làm sao đây?” Letty buông bàn tay đang nắm ra, liếc nhìn cánh cửa quen thuộc mà cô đã bước vào.

Đó cũng là cánh cửa mà cả hai sẽ phải đi qua để rời khỏi nơi này. Đáng lẽ, mọi chuyện phải đơn giản như vậy. Bình thường, Letty chẳng cần dùng đến nó, chỉ cần dịch chuyển là có thể trở về. Nhưng giờ, cô phải mang theo Ellie.

Thiết bị thu được chắc chắn sẽ đi cùng. Nhưng còn một người thì sao? À không, không hẳn là người mà là một búp bê… Liệu cô ấy có được xem như thiết bị? Một công cụ?

Trong lúc Letty còn đang chìm trong những suy nghĩ rối rắm ấy, Ellie nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt lộ rõ vẻ tò mò. “Có chuyện gì sao? Chúng ta không quay về à? Không phải chỉ cần đi lối đó thôi sao?” Cô chỉ tay về phía cánh cửa.

Trước câu hỏi tưởng như đơn giản ấy, Letty lại thoáng ngẩn người. “Đi qua đó ư… Nhưng phía bên kia vẫn còn quái vật.”

“Cái gì?! Tại sao lại như vậy?! Là do địch tấn công à? Khi nào… Khoan đã, quan trọng hơn, hãy kích hoạt giao thức đánh chặn ngay đi!”

“Hửm?” Letty nghiêng đầu, nhìn vẻ mặt hốt hoảng của Ellie. Sau một hồi suy nghĩ để hiểu ý cô gái, Letty chợt như ngộ ra điều gì đó. “Ellie, cô có nhớ lần cuối cùng mình được bảo trì là khi nào không?”

“Hử? Sao cô lại hỏi kiểu bình thản thế… Ừm, là vào ngày 20 tháng Năm, năm thứ 897 theo Lịch Đế quốc…”

“À… ừm… về chuyện đó thì… kể từ lúc ấy đã trôi qua khoảng một nghìn năm trăm năm rồi.”

“Xin lỗi…?” Ellie sững người, hoàn toàn choáng váng trước sự thật vừa được tiết lộ.

Trong thời đại cổ xưa của nền văn minh phép thuật, đã từng tồn tại nhiều kỷ nguyên, và kỷ nguyên cuối cùng là dưới triều đại của Đế quốc Karsavina. Đế quốc ấy sở hữu vô số vũ khí ma thuật, trong đó có cả những búp bê ma lực. Nhờ sức mạnh quân sự áp đảo, họ đã thiết lập quyền thống trị khắp thế giới. Thế nhưng một ngày nọ, đế quốc ấy bỗng sụp đổ, biến mất không dấu vết.

Năm cuối cùng được ghi nhận được cho là khoảng năm 898 theo Lịch Đế quốc. Sau một quãng trống lịch sử gần một trăm năm, người ta ước tính rằng xã hội phải mất khoảng một nghìn bốn trăm năm mới phát triển đến thời hiện tại.

Letty biết được điều này nhờ vào phương pháp giảng dạy của Greg, người luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của việc hiểu rõ bối cảnh chính trị khi nhận những nhiệm vụ ám sát các nhân vật lớn. Lịch sử cũng là một phần thiết yếu trong chương trình học đó.

Cô vẫn nhớ rõ cảm giác bị ép phải ghi nhớ toàn bộ trong một ngày, với lời đe dọa rằng nếu thất bại thì sẽ bị cắt khẩu phần ăn.

“Có lẽ đã xảy ra trục trặc trong quá trình bảo trì của cô. Kết quả là cơ sở này ngừng hoạt động, nhân viên rời đi, và cô bị bỏ lại.”

“Giờ cô nói mới để ý, đúng là chẳng thấy nhân viên nào cả, ánh sáng cũng mờ. À, nãy tôi không nhận ra vì không có chuyển động, nhưng có một xác người lạ nằm đằng kia. Chuyện gì đã xảy ra thế?”

“Ờ… cái đó thì…” Letty bối rối, không nghĩ ra được lời bao biện khéo léo, đành chọn cách kể sơ qua những gì đã xảy ra.

“Ra vậy… Nghĩa là đã trôi qua đủ lâu để nơi này trở thành tàn tích cổ, bị khai quật mà tôi không hề hay biết, rồi biến thành sào huyệt của lũ quái vật sao?”

“Có vẻ là thế…”

Ellie khẽ gật đầu vài lần, dường như đã hiểu được tình hình, nhưng rồi lại nhíu mày, chìm vào suy nghĩ. “Letty-san, lẽ nào… nếu cô không đến đây, tôi sẽ mãi bị mắc kẹt trong chỗ này ư?”

“Tôi không thể phủ nhận… Tôi nghĩ chẳng mấy ai có thể tới được nơi này đâu.”

“Ra là vậy…” Gương mặt Ellie thoáng hiện nét khó chịu khi cô liếc nhìn cánh cửa một lần nữa.

Letty cũng hướng ánh mắt về phía đó, trầm ngâm một lúc, rồi chuyển sang nhìn thi thể của Curtis. “Sẽ rất khó để thoát khỏi đây, trừ khi có ai đó đủ sức chém đôi một con golem sắt như người đó.”

“Hả? Ý cô là sao? Người đó là con người à?” Ellie nhìn thi thể bất động của Curtis với vẻ nghi ngờ, như thể không tin vào điều mình vừa nghe.

Rồi bỗng nhiên, gương mặt Ellie sáng lên vẻ thấu hiểu. “Hmm? Cô nói golem sắt sao? Vậy thì… có khả năng những golem phòng vệ trong cơ sở này đã mất kiểm soát và trở nên như thế. Tệ hơn nữa, nguồn ma lực tập trung ở đây hẳn đã thu hút lũ quái vật đến.”

Letty khẽ đặt ngón tay lên cằm, suy ngẫm trong lúc mô tả lại hình dạng của con golem. Xét theo những gì cô kể, khả năng cao đúng là một golem phòng vệ thật.

Khi đã đi đến kết luận đó, nụ cười trên môi Ellie càng rạng rỡ hơn. “Nếu đúng như vậy thì chẳng có gì đáng lo cả. Golem phòng vệ được lập trình để không tấn công tôi, miễn là nó vẫn hoạt động đúng cách. Dù có con nào nổi loạn, tôi vẫn có thể xử lý được!” Cô nói đầy tự tin, ngực hơi ưỡn ra kiêu hãnh.

“Được rồi. Vậy thì tôi sẽ trông cậy vào cô lo chuyện đó. Đối phó với mấy thứ to xác vốn không phải sở trường của tôi…”

“Vâng, cứ giao cho tôi, Letty-san!” Ellie giơ tay chào nghiêm, khiến chủ nhân của mình khẽ gật đầu tán thưởng.

Khi cả hai quay lại phía cánh cửa, sẵn sàng tiến bước, Ellie khẽ kéo tay áo Letty. “À, trước khi đi, Letty-san…”

Với vẻ hơi ngượng ngùng, cô ngẩng lên nhìn Letty. “Um… cô có mang theo… đồ ăn không?”

“À… Cũng phải thôi, dù gì cũng đã một nghìn năm trăm năm trôi qua rồi mà…” Letty khẽ mỉm cười, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa buồn cười vừa ấm áp khi nhìn gương mặt bối rối của Ellie.

Chương 11: Hành Trình Trở Về