Xã hội hiện đại là kết tinh của muôn vạn kết quả chất chồng theo năm tháng.

Những xúc xắc số phận được gieo hàng ngàn, hàng triệu lần chỉ vì những thứ tưởng chừng như vụn vặt.

Bạn ăn gì, bạn thích gì, bạn yêu ai, bạn chết thế nào.

Mỗi lần bạn ra quyết định và hành động, xúc xắc lại được tung lên một lần nữa.

Như cánh bướm khẽ lay động trong gió.

Xã hội ngày nay được hình thành từ những cú tung xúc xắc ấy, do vô số con người vô danh cùng nhau tạo nên.

Đây là Kyoto, Akitsushima.

Nếu xúc xắc đổ ra kết quả khác, có thể thủ đô và quốc đảo này đã được gọi là Tokyo, Nhật Bản.

Hai cuộc Thế chiến kết thúc bằng thất bại. Trong bối cảnh Chiến tranh Lạnh đe dọa chia cắt thế giới, sự phát triển vượt bậc của công nghệ truyền thông khiến mọi khoảng cách như được xóa mờ. Thế giới đã bước vào một thời đại diệu kỳ, nơi internet giúp mọi người trên khắp hành tinh gần nhau như hàng xóm.

Nhưng rồi một đại dịch bùng phát, cắt đứt mạng lưới thương mại phức tạp và khiến cỗ máy vốn đang vận hành trơn tru rơi vào hỗn loạn.

Đó là đại dịch lớn nhất trong lịch sử, chia thế giới ra thành “trước” và “sau” biến cố.

Hàng trăm triệu người chết, hành tinh biến thành địa ngục. Nhân loại suýt bị diệt vong.

Và không chỉ có bệnh tật. Khi hệ thống thương mại đổ vỡ, các quốc gia không thể tự cung tự cấp lâm vào khủng hoảng. Nạn đói trở lại ở cả những nơi từng phồn vinh, và rồi nỗi sợ chiến tranh cũng vì thế sống lại.

Chiến tranh khởi phát từ Châu Âu khiến nền kinh tế toàn cầu sụp đổ, nỗ lực phát triển năng lượng bền vững bị vụt tắt. Thế giới quay lại với nhiên liệu hóa thạch, các khối thương mại dần hình thành. Và một thời đại hỗn loạn bắt đầu, nơi các quốc gia co cụm lại, chỉ hợp tác với những ai thân cận nhất.

Và rồi—

***

Ở Akitsushima, xã hội được kiểm soát đến mức cực đoan để duy trì một hệ thống cách ly được cho là chuẩn mực hàng đầu thế giới.

Người dân nơi đây bị đối xử như gia súc, họ kết nối với nhau qua một mạng xã hội khép kín mà ai cũng bắt buộc phải tham gia. Họ vật lộn từng ngày, sống trong cảnh bấp bênh như đang cố hít thở giữa hai bờ vực phú quý và khốn cùng.

Chỉ còn một thứ duy nhất cứu rỗi họ, và họ đều khao khát nó như thể đó là lối thoát cuối cùng.

Đó chính là tin mừng đến từ Beast Tech, tập đoàn khổng lồ đứng sau hệ thống cách ly toàn cầu.

Họ phát hành “liều giải phóng tối thượng”, chỉ được bán giới hạn ở các khu vực do chính phủ chỉ định.

Hãy tự mình trải nghiệm!

Đó là lon Libra 350ml, bên trong sóng sánh chất lỏng, thiết kế bên ngoài thì vô cùng bắt mắt.

Người ta bật nắp nốc ừng ực rồi nhảy múa cuồng loạn vì hương vị mãnh liệt ấy.

Họ buông xõa bản thân trong Masquerade.

Tại thành phố này, người ta tắt hết thiết bị giám sát, tháo bỏ khẩu trang phòng dịch, rồi trở lại bản năng nguyên thủy như loài thú.

Nó là nơi để trút bỏ xiềng xích xã hội. Một cái ác “cần thiết”, tội lỗi và bạo lực đều được dung túng.

Người dân đổ đến, mê mẩn cái hố đen trong lòng xã hội siêu kiểm soát ấy.

Trong thành phố vô pháp đó, họ uống để giải thoát, để thả mình theo bản năng và nhảy múa điên cuồng.

Thứ nước Monster Tonic ấy khiến con người ta trở thành quái thú thật sự.

Hương cola nồng đậm. Họ vẫn nốc cạn thứ nước đó bất chấp hậu vị đầy mùi hóa chất. Và họ biến đổi, mang trên mình đặc điểm của mãnh thú. Đôi khi là hổ, lúc là cừu, lúc hóa sói, rồi đeo lên tim mình chiếc mặt nạ

Họ không biết tên hay lý lịch của nhau. Chỉ là những con thú không thể nhận diện.

Điều gì đã cám dỗ họ vào những hành vi trái đạo đức ấy, dẫu biết nó bị cấm? Thế giới ngoài kia đã tước đoạt những khoái cảm nào ở họ?

Muốn phá tan mọi rào cản, họ cuồng loạn với rượu nhiều đến mức như muốn ngâm mình trong đấy. Họ qua đêm với nhau mà chẳng buồn nghĩ đến hậu quả, hoặc vung tiền vào những ván bạc điên rồ như thể đang tìm đường tự hủy.

Đó là Masquerade. Ở đó, họ được tự do làm tất cả.

Một công viên giải trí đến từ địa ngục. Trong khu ổ chuột được chính phủ cho phép ấy, có một tin đồn đang lan ra.

“Nghe đâu có loại còn phê hơn tất thảy đó.”

Một thứ thuốc thần thoại, vượt xa cả thứ đồ uống biến người thành thú.

Trong các mạng lưới ngầm và giữa giờ làm hay giờ học, người ta rỉ tai nhau về Mythic Tonic thứ được cho là sẽ biến người uống thành sinh vật huyền thoại đã tuyệt chủng.

***

Tóm lại là.

Tự do tuyệt đối là có thật. Và khi nó được gieo rắc khắp thành phố này, hậu quả sẽ là cả bi kịch lẫn hài kịch.

Đây là câu chuyện về những con quái vật được sinh ra trong một xã hội bị bó nghẹt.

Một huyền thoại về những thanh niên sống hết mình giữa chút tự do ít ỏi bắt đầu từ đây.

Mở đầu: Giữa muôn vàn ngã rẽ và kết thúc của mọi thứ