Khi bước vào phòng huấn luyện, Yamagishi thấy mấy chiếc bàn đơn và ghế gỗ đơn giản bị chất thành một đống ở góc phòng. Cảnh tượng khiến cô mơ hồ nhớ đến một lớp học, nhưng nhìn những món đồ được làm thô sơ hơn hẳn, cô cũng cảm nhận rõ sự khác biệt so với nơi học đường kia. Cô nhớ những chiếc bàn ở trường, chúng đầy hình vẽ nguệch ngoạc và vết cào xước, chứng tỏ chúng đủ chắc để chịu được việc sử dụng lâu dài.

Yamagishi khiêng bàn ra, đặt chúng quay về phía được xem là mặt trước rồi ngồi xuống một chiếc ghế. Khiêng bàn lên, cô cảm thấy chúng nhẹ đến bất thường, nên cô dùng nắm tay gõ lên mặt bàn, nghi rằng chúng được làm từ vật liệu khác. Nhưng âm thanh lại giống gỗ bình thường. Chúng cũng không có vẻ gì là dễ hỏng. Có lẽ do cơ thể nhỏ tuổi hơn khiến cảm giác khác lạ, Yamagishi cố tự thuyết phục bản thân.

Dù thời gian lẽ ra đã đến, vẫn chẳng thấy ai xuất hiện trong phòng. Ở thế giới này, vì không thể biết giờ chính xác, người ta thường chỉ tập hợp sau khi nghe tiếng chuông. Không hiểu điều đó, Yamagishi bắt đầu bồn chồn, hết đứng lên rồi lại ngồi xuống, lo rằng mình nhầm giờ hoặc nhầm phòng.

Một lúc sau, cửa cuối cùng cũng mở và một cậu bé bước vào. Trông cậu khoảng mười ba, mười bốn tuổi, đôi mắt to tròn, mái tóc xanh nhạt được cắt gọn. Ở thắt lưng đeo một thanh đoản kiếm và, lạ thay, cả một cây búa. Tay áo của cậu dài và rộng, loe ra quanh cổ tay như “tay áo moe.” Nhưng thứ thu hút sự chú ý của Yamagishi nhất là đôi tai trên đầu và chiếc đuôi lông mềm thỉnh thoảng khẽ ve vẩy. Không nghi ngờ gì, cậu là người thú.

Cậu bé chăm chú nhìn Yamagishi một lúc rồi khiêng một chiếc bàn và ghế đặt xuống cạnh cô, chừa ra một khoảng đúng cỡ một người. Thỉnh thoảng, tay áo bên trái của cậu va vào bàn hoặc ghế, phát ra những tiếng lạ. Có vẻ phần tay áo rộng ấy đang được dùng như một cái túi.

Cậu bé người thú lục lọi trong ống tay áo rồi đặt lên bàn mấy viên đá đẹp, chăm chú so sánh từng viên. Có lẽ vì tính cách thoải mái, cuối cùng cậu chọn một viên, lấy ra búa và dụng cụ giống cái đục rồi bắt đầu đục đá ngay trên mặt bàn. Yamagishi càng lúc càng lo lắng, tự hỏi liệu đây thật sự có phải phòng huấn luyện không.

Chờ thêm khoảng hai, ba phút nữa, một cặp nam nữ trạc tuổi cậu bé người thú bước vào, vừa đi vừa nói lớn tiếng.

“Đây thật sự là chỗ này à?”

“Ổn mà, nhìn xem, phía sau kìa, ghế bàn chất đống còn nhiều lắm.”

Cậu con trai chỉ vào đống đồ rồi đi tới, khiêng hai cái bàn lại.

“Colin, mang ghế đi.”

“Rồi, rồi. Hiếm khi nào cậu chỉ đúng đường thật đấy.”

“Tớ đâu phải lúc nào cũng lạc! Đừng nói mấy lời thừa thãi nữa.”

“Năm lần thì hết một lần cậu không tới đúng chỗ, thế thì đúng là có vấn đề định hướng rồi còn gì.”

“Câm miệng! Để cậu dẫn đường thì mười lần chưa chắc đến được một! Tớ vẫn giỏi hơn!”

“Nhưng tớ biết nấu ăn.”

Căn phòng bỗng trở nên náo nhiệt hẳn. Chỉ cần có vài người nói nhiều là bầu không khí đã thay đổi rõ rệt.

Cậu bé tóc nâu đeo kiếm bên hông và cô gái ăn mặc nhẹ nhàng với mái tóc nâu đỏ búi cao đều trông rất hoạt bát, mang dáng vẻ những tân binh phiêu lưu mạo hiểm. Nghe cách họ trò chuyện, có vẻ họ cũng là học viên, khiến Yamagishi yên tâm rằng mình đúng phòng rồi.

Cặp vừa đến liếc nhìn hai người kia và dường như rất muốn bắt chuyện. Chắc vì hiếm thấy chủng tộc lạ nên họ tò mò. Trong khi đó, hai người còn lại hoàn toàn không chú ý: một người tiếp tục đục đá, người kia thì nhìn chằm chằm và lật giở quyển sổ tay.

Tuy vậy, Yamagishi vẫn nghe được họ thì thầm, “Hiếm gặp ghê,” “Trông mạnh thật,” “Là người mới hả?” Những lời đó không mang ác ý hay thái độ xấu, nên cô quyết định không để tâm.

Đến khi nghe câu “Đó không phải là hắc elf sao?” Yamagishi ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt lấp lánh phấn khích của cặp đôi đang nhìn mình. Nhân lúc đã chạm mắt, cậu con trai liền đứng dậy, nhưng đúng lúc đó, cánh cửa mở ra và người cuối cùng bước vào phòng.

Cô không đi tới bàn mà đứng ngay trước Yamagishi và những người khác.

“Hình như cả bốn người đều có mặt rồi. …À.”

Cô gái khoảng cuối tuổi teen, tóc dài màu xanh lam và cầm theo một cây trượng, đảo mắt nhìn quanh những người đã ngồi rồi dừng lại ở Yamagishi, khẽ thốt lên một tiếng nhỏ.

Đồng thời, Yamagishi thầm kêu. “Xong rồi.”

Bởi cô gái đang đứng trước mặt họ chính là người, vào buổi sáng hôm đó, đã chứng kiến toàn bộ cảnh xấu hổ của Yamagishi tại quán trọ.

Chương 11: Tập Hợp Tân Binh