Mười bốn năm đã trôi qua kể từ ngày Grunbeld Ahlqvist giết con hổ. Anh trở thành một hiệp sĩ đã được mười năm, từ đó đến nay vẫn không ngừng chiến đấu chống lại Tudor. Trọng tâm của cuộc chiến ấy dần dần quy tụ vào Đội Kỵ sĩ Rồng Lửa do anh chỉ huy, cùng với Bộ binh Hạng nặng Rồng Lửa yểm trợ cho họ. Kỵ sĩ và bộ binh hợp lại được gọi chung bằng cái tên Quân đoàn Grunbeld. Trong hàng ngũ chỉ huy của quân đoàn có không ít người sống sót từ chương trình “giáo dục cải tạo”. Tất cả họ đều bừng bừng khát vọng trả thù Tudor.

Trong cuộc chiến với Tudor, Grunbeld được chọn làm chủ nhân của Hang Rồng Lửa. Kirsten từng tạm thời chiếm được Pháo đài Chester nhưng sau đó nơi này lại rơi vào tay Tudor, và Đại Công quốc tiếp tục phải chịu thế bất lợi về quân số. Ban đầu, Quân đoàn Grunbeld chủ động mở những đợt tấn công quyết liệt, nhưng ngay cả khi giành chiến thắng, tuyến hậu phương của họ cuối cùng vẫn bị đe dọa, buộc họ phải rút lui. Vì lẽ đó người ta quyết định rằng nếu Grunbeld, kẻ chưa từng nếm mùi thất bại, trấn giữ Hang Rồng Lửa, thì ít nhất Đại công quốc vẫn có thể được bảo toàn trong một thời gian. Chính cái sắc thái “tạm thời” ấy là một phần lý do khiến Grunbeld được chọn làm chủ nhân của nơi này.

Grunbeld đứng trên đài quan sát của tháp phía nam, toàn thân khoác giáp. Anh thực sự đã phát triển thành một gã khổng lồ. Trong Đại Công quốc Grant, hậu duệ của những thợ săn vùng biển phương bắc không nhiều, và họ vốn đã to lớn hơn người trưởng thành bình thường một đến hai cỡ. Nhưng ngay cả giữa họ, vóc dáng của Grunbeld vẫn là ngoại lệ.

Bộ giáp bao phủ thân hình đồ sộ của Grunbeld là giáp tấm toàn thân, những tấm sắt được ghép lại bằng đinh tán. Nó đơn giản, thô mộc, không có trang trí nào ngoài một phù hiệu rồng duy nhất trên mũ giáp. Ở các khớp nối là giáp xích để không cản trở cử động khi chiến đấu. Ngoài ra, trên cẳng tay trái của bộ giáp còn gắn một tấm khiên lớn. Tấm khiên này cũng chạm nổi hình rồng, dày đến mức có thể chống lại bất kỳ loại vũ khí bắn nào. Nếu không nhờ thân hình to lớn và sức mạnh siêu phàm của Grunbeld, tổng trọng lượng của tất cả những thứ này hẳn đã là không thể chịu nổi.

Hơn nữa, vũ khí chính của Grunbeld là cây búa chiến mà anh từng dùng để giết con hổ. Nó dài khoảng bốn bộ, phần đầu búa trông như chiếc mỏ neo của một con tàu lớn. Với một cây búa chiến khổng lồ như vậy, chẳng cần lo lưỡi bị mẻ hay hỏng. Đã từng có lúc người ta nghĩ: “Ai mà sử dụng nổi thứ vũ khí thế này?” Nhưng giờ đây, trật tự ấy hoàn toàn đảo ngược thành: “Đây gần như là thứ duy nhất có thể chịu được sức mạnh siêu nhân của Grunbeld.”

Quân đội Tudor đang tiến về Hang Rồng Lửa có khoảng hai vạn người. Đối diện với họ là ba nghìn quân của Quân đoàn Grunbeld.

“Đến rồi, một đội quân lớn đấy.” Phó chỉ huy của Grunbeld bước tới đứng cạnh anh. Đó là Edvard, người chỉ còn một con mắt lành lặn sau trận chiến với con hổ. Anh đeo một miếng che da màu nâu che con mắt trái đã bị hủy hoại. Đứng cạnh Grunbeld thì không dễ nhận ra, nhưng Edvard thực ra cũng rất cao. Tay và các ngón tay của anh dài, y như từ thuở nhỏ. Mái tóc vàng dài được chải chuốt gọn gàng. Edvard cũng mặc giáp tấm toàn thân dù nhẹ hơn đáng kể so với của Grunbeld.

“Hai người đúng là thích mấy chỗ cao thật.” Grunbeld và Edvard được một binh sĩ da trắng như tuyết, tóc bạc dài bước lên đài quan sát cùng... đó là Sigur.

Grunbeld là chỉ huy Đội Kỵ sĩ Rồng Lửa, Edvard là phó chỉ huy, còn lực lượng yểm trợ “Bộ binh Hạng nặng Rồng Lửa” thì do Sigur chỉ huy. Sigur đã trưởng thành như một thiếu nữ tỏa ra vẻ thanh nhã lạnh lùng. Eo cô cao, cơ bắp tay chân săn chắc như linh dương. Dẫu vậy, ngực và hông đã đầy đặn hơn, tạo nên những đường cong thon thả và tao nhã. Sigur không mặc giáp tấm toàn thân, mà là sự kết hợp nhẹ giữa giáp xích và giáp ngực. Bên hông cô là một thanh đại kiếm hai tay được đặt làm riêng.

Ba người đứng đó, trừng mắt nhìn quân đội Tudor ở phía chân trời.

“Kẻ địch có hai vạn quân,” Sigur nói với vẻ thờ ơ. “Nhiều hơn bình thường.”

“Trinh sát báo cáo chúng tiến quân chậm,” Edvard bình tĩnh nói. “Chắc là đang vận chuyển khí giới công thành. Tôi cũng nghe nói chúng mang theo một số lượng lớn đại bác quý giá.”

“Có kế hoạch gì chưa?” Grunbeld hỏi, như thể đang hỏi về thời tiết ngày mai.

Edvard nở một nụ cười không chút sợ hãi.

“Cứ giao cho tôi. Đó là sở trường của tôi.”

Chương Hai (1)